電波天文学は、電波の分野での空の観察を扱う天文学の一分野です。それは 1930 年代に始まった比較的新しい科学です。
カール・ジャンスキーは、周期 23時間56分、つまり恒星日、恒星の通過の特徴的な周期を持つ無線信号を発見しました。これは、地球上で捕らえられた地球外起源の最初の無線信号です。 1937 年、ジャンスキーのチームに雇われなかったグローテ レベルは、アマチュアとして電波分野で宇宙を探索するために自費で電波望遠鏡を建設しました。彼は 10 年間電波天文学を行っていた実質的に唯一の人物でした。第二次世界大戦後、リサイクルされた軍事機器 (レーダー) を使った大規模な研究が始まりました。 1951 年 3 月 25 日、ハロルド イーウェンとエドワード パーセルはホーンアンテナを使って天の川にある 21 cm の中性水素の線を検出しました。 1963年、アルノ・アラン・ペンジアスとロバート・ウッドロウ・ウィルソンは、送信装置のバックグラウンドノイズを除去しようとしていたときに、ジョージ・ガモフが予言したビッグバンによる化石放射線を発見した。 1967 年、ジョセリンベルバーネルが最初のパルサーを検出し、彼女の論文指導教授アントニー ヒューイッシュがノーベル物理学賞を受賞しました。
十分な信号を取得するために、一部のアンテナは巨大になります。たとえば、アレシボ電波望遠鏡の直径は 305 メートルです。優れた解像度を得るために、アンテナ アレイや非常に大きなアレイも使用します。