ゼインは、トウモロコシ粒から得られるプロラミンタンパク質の一種です。通常、コーングルテンから粉末の形で製造されます。
ゼインは最もよく理解されている植物タンパク質の 1 つであり、多くの産業および食品用途に使用されています。歴史的には、紙コップやソーダボトルのキャップ用のコーティング、衣料品の生地、ボタン、接着剤、コーティング、バインダーなど、幅広い商業製品の製造に使用されてきました。純粋なゼインは、無色、無臭、無味、硬く、水に溶けず、食用であるため、シェラックと競合して食品や医薬品として非常に貴重です。現在、キャンディー、ピーナッツ、果物、錠剤、その他のカプセル化食品や医薬品のコーティングとして使用されています。米国では、「菓子用グレーズ」と表示され、焼き菓子のコーティングまたは「植物性タンパク質」として使用される場合があります。米国食品医薬品局（FDA）により「GRAS」（一般に安全と認められる）に分類されています。
ゼインは樹脂やその他のバイオプラスチックポリマーに加工され、押出成形または圧延してさまざまなプラスチック製品にすることができます。合成塗料 (PFOA など) に対する環境への懸念の高まりと、現在の炭化水素ベースの石油化学製品の価格上昇により、特に製紙業界において、多くの無毒ポリマー用途や再生可能エネルギーの原料としてゼインに注目が集まっています。 。ゼインへの関心が新たになった他の理由には、プラスチック廃棄コストへの懸念や天然物質に対する消費者の関心が含まれます。食品業界にも多くの新しい潜在的な用途があります。
イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校とWm.リグレー・ジュニア・カンパニーの研究者らは最近、チューインガムの一部のガムベースの代わりにゼインを使用する可能性を研究した。彼らはまた、「生体化合物を人体内の特定の標的に輸送する」ためのゼイン分子の使用などの医療応用も研究している。研究者らによると、ゼインベースで包装することで多くの潜在的な食品安全応用が可能になるという。軍の請負業者は、すぐに使用できる食料パッケージを保護するためのゼインの使用を研究しています。冷凍食品、調理済み鶏肉、チーズ、液卵など、他の包装および食品安全への応用も研究されています。日本の食品研究者は、ゼイン分子が防水バリアを形成する能力に注目しました。
ゼインには現在および潜在的な用途が数多くありますが、最近までより大きな商業的発展の主な障害となっていたのは、その歴史的に高いコストでした。一部の人にとって、解決策は、エタノール生産プロセスまたは新しい海洋工場で副産物としてゼインを抽出することでしょう。