大気鉄道とは、大気圧を動力源とする鉄道システムに与えられた名前です。
1687 年にドニ・パパンによって想像され、ロンドン王立協会に提出された基本原理は、車両が「吸い込まれる」パイプに沿って真空を作り出すことで構成されています。空気圧チューブは、手紙や小さな荷物を輸送するために、ほぼ 1世紀にわたって完全に運用されてきました。
一方、大規模輸送用に 1835 年から提案されたシステムには標準的な鉄道線路が含まれており、自動車にはレール間に配置された真空を確保する必要があるパイプ内を移動するピストンが装備されていました。
固着点は明らかにピストンと車両の間の接合部であり、車両の真上のパイプを瞬間的に開く必要がありました。革のストリップから作られた接合部の緊密さの欠如にもかかわらず、アイルランド、イギリス、フランスでいくつかのプロジェクトが実施されました。
キングスタウンからダルキーまでのアイルランド線が開通したのは 1843 年でした。このシステムは機能しているように見えたので、1844 年にロンドンからクロイドンまでの英国大気圏の建設が決定されました。
フランスは取り残されることを望まず、ナンテールとサンジェルマンの間に大気鉄道を敷設することも同時に決定された（1844年8月5日法律）。実際、この橋は部分的にしか建設されず、1847 年に運用が開始されました。
エンジニアのイザムバード・キングダム・ブルネルによって提案された技術に従って建設され、1847 年に運用が開始された英国の路線は、運用上の困難とシステムの全体的なパフォーマンスの非常に低い問題に直面してすぐに停止されました。数キロメートルの「漏れのある」パイプの真空を確保するために必要な電力は、輸送される負荷にまったく比例しませんでした。
同じ理由で、他の設備もより標準的な牽引装置に変換されました。