導入
「リトル フット」は、1994 年に南アフリカのスタークフォンテンで例外的な状況下で発見されたヒト科の化石に与えられたニックネームです。この化石は現在も発掘中であり、これまでに発見された中で最も完全なアウストラロピテクスの骨格であることは間違いありません。その年齢については矛盾する推定値がある(220 万年から 400 万年)。
発見
「リトルフット」化石に属する最初の骨格要素は、1994年に古人類学者ロナルド・J・クラークによって、以前にスタークフォンテインで発見されたウシ科の化石を分類している際に同定された。問題の元素は、ステルクフォンテインのカルストネットワークにある大きな空洞であるシルバーバーグ洞窟から来ました。 RJ Clarke は、左足に 4 つの骨 (距骨、舟状骨、内側楔状骨、第 1 中足骨) があることに気づきました。これらは間違いなくヒト科のものであり、おそらく同一個体のものであると考えられます。
それらは記載され、アウストラロピテクス属に割り当てられ、コードStw 573で目録化されました。これらの骨のサイズが小さいため、この化石は「リトル フット」というあだ名が付けられました。
1997 年、RJ Clarke は古いコレクションから同じ人物からの他の足の骨を発見しました。その中には残りの脛骨から切断された右脛骨の遠位断片も含まれていました。彼は助手のスティーブン・モツミ氏とエンクワネ・モレフェ氏に、問題の骨の型を持ってシルバーバーグ洞窟に行き、この破片に適合する脛骨のもう一方の端を探すよう依頼した。 2 日も経たないうちに、彼らは、洞窟の下部にある砕けた堆積物の中にまだ残っている脛骨の対応する部分を発見するという信じられないほどの幸運に恵まれました。
R・J・クラークと彼のチームがゆっくりと慎重に行った発掘調査により、下顎がまだ解剖学的接続を保った状態で完全な頭蓋骨が明らかになり、次に他の四肢の骨が明らかになった。許可の継続により、非常に完全な骨格が発見されました。その一部の部材はまだ解剖学的接続も保たれていました。手と関節を合わせた完全な前腕、骨盤の要素、肋骨、椎骨、完全な上腕骨、そして大部分の骨格です。したがって、下肢の骨を解放することができます。
1998 年にこれらの発見が報道陣に発表されたことは、世界中のメディアの注目を集めました。
デート
ステルクフォンテインの複雑な地質により、Stw 573 の正確な年代測定は困難であり、信頼できる放射年代測定が可能な火山灰のレベルはなく、古地磁気配列も不完全です。
したがって、化石の年齢は今でも科学文献で議論の対象となっています。得られた結果は、宇宙生成アルミニウム 26 とベリリウム 10 を使用した放射年代測定では現在から 400 万年前、ウラン/鉛法を使用した最近の年代測定では現在から 220 万年前までの範囲に及びます。磁気年代学に基づいた最初の推定では、この化石の年齢は約330万年と推定されました。
重要性と解釈
「リトル フット」は、その保存状態と、ほぼ完全な古代ヒト科の骨格であるという事実により、例外的な発見となっています。たとえば、2005 年に発見された「ルーシー」という愛称で知られるアウストラロピテクス アファレンシスの有名な骨格よりもはるかに完全です。 1974年のエチオピア。
この化石の研究には多くの教訓が含まれる可能性が高いが、それは骨が角礫母質から完全に解放されたときにのみ開始できる。予備的な観察によれば、この化石は一方ではアウストラロピテクス・アフリカヌスとは異なる特徴を示し、他方ではアウストラロピテクス・アファレンシスとの類似点と相違点を示しているようである。