火星サンプルリターンプログラムは、500グラムの火星のサンプルを地球に持ち帰ることを目的としたプログラムです。
これは、移動時間を短縮するための衝（衝とは地球と火星が最も近づく状況です）中に地球と火星を接続する周回衛星です。
火星の軌道に到着すると、探査機は火星の表面に着陸する着陸船(lander[ (link) ] (en) ) を放ち、一方のアームの端にあるシャベルを機械的に使用するか、機械的にサンプルを収集します。サンプルを着陸船に持ち帰るロボット。その後、ミニロケットが着陸船から離陸し、サンプルを軌道に戻し、それらはオービターによって「蝶よけネット」を使用して捕獲されます。
これは逆行し、地球軌道上に位置し、大気圏再突入のために保護されたカプセルに入れて地球に戻るサンプルを放出します。
サンプルは P-4 タイプの実験室 (最大 5 つのセキュリティレベル) で調整されることが計画されています。サンプルは当初2 つの部分に分けられ、最初の部分は将来の世代が十分に重要な技術的進歩を獲得するまで 20 年または 30 年間封印されます。 2 番目の部分では、まず火星の状態を再現した環境でロボットによって研究されます。
最新の情報によると、火星サンプル帰還プログラムは、とりわけ 2006 年のNASA予算の再配分の犠牲となっています。(出典: Der Spiegel (ドイツ))