アルファ磁気分光計( AMS ) は、私たちの宇宙がもたらす最大の謎に取り組むことを目的とした基礎物理学実験です。
これらの疑問に答えるために、AMS 実験は高エネルギーで帯電した宇宙線の束を高精度かつ高度な統計で測定する必要がありますが、この分野は今日ではほとんど調査されていません。そのためには、地球の大気圏外での観測が必要です。この機器は、高エネルギー物理学と天体物理学で使用される技術から派生したもので、高出力超電導磁石(地球磁場の 20,000 倍) を備えています。これは長期間（3～5年）にわたって宇宙に送られる初めての磁気分光計であり、その性能により、現在の測定と比較して100～1000倍の精度を得ることが可能となります。
このタイプの機器は核物理学や素粒子物理学の実験で定期的に使用されますが、宇宙への打ち上げに耐え、そこで支配される非常に制限された環境で動作できる技術的能力が必要です。 AMS は、2010 年のシャトルエンデバー飛行STS-134中に国際宇宙ステーションISS に設置される予定です。
高エネルギー物理学技術を宇宙での研究に応用することにより、AMS 実験は科学探査の新たな分野を開く可能性がありますが、私たちが未踏の領域に足を踏み入れるとき、自然はしばしば驚きを留保します。最も影響力のある発見は、最も予期せぬ発見でもあります。
1998 年に、AMS で使用されている技術の宇宙での使用を検証し、その動作を研究するために、簡略化されたプロトタイプの機器を使用したスペースシャトル ディスカバリーでデモンストレーション飛行が行われました。この 12日間の飛行は科学的な成果をもたらし、高度約 400 km の地磁気赤道の周囲に宇宙粒子の帯が存在することを発見しました。この試験飛行中に収集されたデータにより、10 を超える科学出版物が出版されました。
AMS 実験は、ノーベル物理学賞受賞者でありプロジェクトの発案者である MIT のサミュエル・ティン教授が主導する国際共同研究の対象です。これには 16 か国の 60 の研究室が含まれており、米国、ヨーロッパ (ドイツ、スペイン、フィンランド、フランス、オランダ、イタリア、ポルトガル、スイス)、中国、台湾からの多大な貢献があります。