惑星リングは、平らな円盤状の領域で惑星の周りを周回する塵やその他の小さな粒子で構成されるリングです。最も壮観でよく知られている惑星の環は土星のものですが、太陽系の 4 つの巨大ガス惑星 (木星、土星、天王星、海王星) にはそれぞれ環システムがあります。
起源
惑星環の起源は正確にはわかっていません (連続物質の引き裂きの結果である可能性もあれば、惑星の形成時にすでに存在していた可能性もあります)。一般に、惑星環は不安定で、長い年月をかけて少しずつ分散すると考えられています。数千万年、あるいは数億年。したがって、今日知られている環系は最近のものと考えられており、おそらく惑星のロシュ限界を超えた後に崩壊した天然衛星の破片によって構成されていると考えられます。
構成
リング内の粒子の組成はさまざまで、ケイ酸塩か氷の塵のいずれかです。大きな岩もあります。
場合によっては、一部の環には「羊飼い」衛星が存在することがあります。これらは、環の外縁近くまたは環の隙間を周回する小さな星です。これらの衛星によって生成される重力により、リングの正確なエッジが維持されます。実際、リングから遠ざかった物質は、リングに送り返されるか、リングから排出され、さらには月に統合されることさえあります。
メティスやアドラステアなど、木星の内衛星のいくつかは木星の環系内にあり、さらには木星のロシュ境界を越えています。これらの環は、木星によって発生する潮汐力によってこれら 2 つの星から引き裂かれた物質で構成されている可能性があり、おそらくこれらの天体の表面への環の物質の衝突によって助けられています。ロシュ限界を超えて進化する星は、重力ではなく機械的な力によってのみ完全に保たれます。そのため、リングに加わる物質を簡単に失います。
海王星の環は、地球からは不完全な弧として現れるため、非常に特別です。ボイジャー2号によって送信された画像は、それらが厚さに大きな変化がある完全なリングであることを示しました。これはおそらく、「羊飼い」の衛星ガラテアと、おそらくまだ知られていない他の同様の衛星の重力の影響の結果であると考えられます。
