氷河期または氷河期は、寒冷古気候期であると同時に、大陸のかなりの部分が氷河化する地球の地質時代でもあります。
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氷河作用は、 19世紀末のアルプスの谷におけるその形態学的痕跡 (モレーン、不規則なブロック) のおかげで初めて注目されました。
1950年代以来、海底のコアリングによって採取された堆積物中の酸素のさまざまな同位体間の関係の研究により、多かれ少なかれ周期的な気候変動の存在が確認され、明らかにされてきました（海洋同位体段階と同位体タイムラインを参照）。
起源
氷河期の原因は、 19世紀に氷河現象が明確に特定されて以来、多くの議論の対象となってきました。現代の理論は、太陽放射の仮説的かつ周期的な変動、または大陸から極地への大質量の移動の影響と関連した、地球の軌道の周期的振動との関係を保持していることがよくあります（ミランコヴィパラメータを参照）。
結果
氷河期には、地球規模の寒冷化に続いて次の現象が発生します。
- 氷床の形成: 氷床は高緯度の大陸地帯に徐々に堆積し、最大厚さは約 3 km になり、その縁に向かって流れます。
- 海面の低下（氷河・ユースタシー） ：大陸上の氷の蓄積により、海面の低下（最後の氷河では約120メートル）が生じ、大陸高原の一部が出現します。
- 垂直構造運動 (氷河等スタシー) : 氷の重みにより、垂直構造運動は氷河領域とその縁辺に影響を与えます (氷河期の沈下、退氷期の隆起または反発)。
- 海洋循環の変化: 地球規模の海洋循環は完全に変化します（気候に対して複雑で詳細は不明な相互影響を伴います）。
古代の氷河期の痕跡
地球には古代の氷河期の痕跡が残っています。特にヴァランゲル氷河は特に重要でした。この時点では、赤道までの地球のほぼ全体が氷で覆われていたようです。また、次の時期の氷河作用の痕跡もわかっています。
- ヒューロニアン (-2,400 Ma から -2,100 Ma)
- クライオジェニアン (-950 Ma から -570 Ma)
- アンデス・サハラ砂漠（-450Maから-420Ma）
- カルー (-3 億 6 千万年から -2 億 6 千万年)
第四紀の氷床の痕跡
第四紀の氷河は、今日ではもはや氷で覆われていない地域に数多くの目に見える痕跡を残しました。氷河および周氷河起源の黄土とシルトの蓄積は、北米の広い地域、中ヨーロッパの高原と平野、そして中国北部で見られます。南半球では、主にアルゼンチン (パンパ) に関係します。風によって運ばれる黄土は最終的に多かれ少なかれ厚い覆い（中国では最大200メートル[ 1 ] ）を形成し、関係する地域を肥沃にし、安定性の問題（非常に急速な浸食）を引き起こします。
ゲースト平野(ドイツ) とポーランド平野は第四紀のモレーン堆積物の影響を受けています。これにより、北に向かって流れる川を囲む湿原（リューネブルク荒野）や丘（ポーランドのマズリア）の風景が生まれます。ボルデ地域 (ドイツ) または山西省 (中国の黄河渓谷) は黄土で覆われています。氷床の後退により、沼地（ウクライナのポレーシア湿地）や湖（ロシアのラドガ湖、オネガ湖、北米の五大湖）の景観が生まれます。
第四紀の間、熱帯地帯を含む多くの山々を覆った氷床は、蓄積と浸食の非常に特徴的なパターンを残しました。オオス、ドラムリン、プロ氷河水路は周氷河地域の多くの景観を特徴づけています
最近の氷河期
新生代の終わりは、約 270 万年前から今日まで、いわゆる第四紀の氷河期の復活によって特徴づけられます。第四紀の氷河期は、より寒冷な気候の確立と、寒冷期（氷期と呼ばれる）と温帯（間氷期）の周期的な復活に対応します。約 10,000 年前、間氷期が始まり、現在も続いており、完新世に相当します。後期更新世は、最後の間氷期/氷期サイクル (約 120,000 年前から 10,000 年前) に対応します。
さまざまなタイムライン
氷河周期の年表は層序規則と層型の定義に対応しており、それらが定義された地域で使用できます。アルプスの年表が最初に確立されたものであるという利点がある場合、それはモレーンによって残された形態学的痕跡に基づいています。したがって、特に強い氷河または最も最近の氷河だけが正確に記録されます (氷河の急増により、サイクルごとに最も古い痕跡が破壊されます)。したがって、主要な周期は 4 つだけ記録されており、(最終氷期を除いて) 他の大陸の記録と関連付けることは困難です。
| 氷河期 | 年 (年) | 間氷期 |
|---|---|---|
| 第一次氷河期、ギュンツ著 | 600,000 | |
| 540,000 | 第一間氷期、ギュンツ・ミンデルから | |
| 第二次氷河期、ミンデルより | 480,000 | |
| 430,000 | 第 2間氷期、ミンデル-リスより | |
| 第3次氷河期、リスより | 240,000 | |
| 180,000 | 第3間氷期、リス・ヴュルムから | |
| 第 4氷河期、ヴュルムより | 120,000 | |
| 10,000 |
最後の氷河期
最後の氷河（約 12 万年前から 1 万年前）は、アルプスのヴュルム氷河、北欧のヴァイクセル氷河、北米のウィスコンシン氷河と呼ばれます。
主な氷床は次の場所にありました。
- カナディアン・シールドとロッキー山脈（ウィスコンシン州の氷河期の記事を参照）。
- ボリビアとパタゴニア近くのアンデス山脈。
- アイスランドでは。
- イギリス諸島、北ヨーロッパ、北ロシア、シベリア。
- アルタイで。
- ベルホヤンスク山脈で。
- ヒマラヤ、ハインド?ク?シュ、天山山脈、崑崙山脈。
これらの地域には地形学的痕跡が残っています。
「小氷河期」の場合
北半球では、 14世紀後半に始まり、 17世紀に熱極小期を迎え、明らかな寒冷化が起こり、 19世紀初頭まで続きました。 「小氷河期」または「小氷河期」と呼ばれるこの期間は、太陽活動の低下に対応すると思われる「マウンダー極小期」（1645年から1715年が正確）を中心とした期間である（その斑点は他の場所ではほとんど見えなかった）。品薄と飢餓を伴う、特に厳しい冬が続いた。
アイスランドとグリーンランドの気候は、バイキング定住後の最初の 300 年間は非常に快適でした。その後、急激に寒冷化し、農業ができなくなり、森林が消失した。しかし、これは完新世の間氷期内の寒冷気候の変動であり、最近のことであり、氷河期として考えることはできないため、よりよく証拠が示されています。