導入
国際天文学連合 (IAU) が 2006 年に提示した惑星の定義では、太陽系における惑星とは次のような天体であると定められています。
最初の 2 つの基準のみを満たす非衛星天体は、惑星の一種ではない準惑星として分類されますが、最初の基準のみを満たす非衛星天体は太陽系小型天体として指定されます。当初の計画では惑星のサブカテゴリーとして準惑星を含めることが求められていましたが、これにより太陽系に数十の惑星が追加される可能性があるため、この計画は最終的に放棄されました。 2006 年には、最終的には 3 つの新しい準惑星 (ケレス、エリス、マケマケ) が追加され、冥王星が再分類されただけでした。この定義は物議を醸し、さまざまな天文学者から同意と批判の両方がありましたが、引き続き使用され続けました。
この定義によれば、現在太陽系には 8 つの既知の惑星と 5 つの準惑星が存在します。この定義は惑星と小天体を区別するものであり、小天体を見つけることがまだ不可能な太陽系の外では使用できません。太陽系外惑星、または系外惑星は、惑星の定義に関する 2003 年のドラフトガイドで、より大きな矮星と区別して別個に扱われています。
議論の理由
21世紀初頭の発見が起こるまで、天文学者は惑星の正式な定義の必要性をまったく感じていませんでした。 1930 年の冥王星の発見により、天文学者は太陽系には 9 つの惑星があり、それに加えて小惑星や彗星などの小さな天体が何千も存在すると信じていました。冥王星は水星より大きいと考えられていました。
1978 年、冥王星の衛星カロンの発見により、この状況は根本的に変わりました。カロンの公転周期を測定することで、天文学者は冥王星の質量を初めて正確に計算することができ、その質量は予想よりもはるかに小さいことが判明した。冥王星の質量は水星のおよそ 20 分の 1 であり、これは断然最小の惑星であり、（地上の）月よりもさらに小さいものの、それでも最大の小惑星ケレスよりも 10 倍重いです。
1990 年代に、天文学者たちは、現在カイパーベルト天体 (KBO) として知られる冥王星と少なくとも同じくらい遠い他の天体を発見し始めました。それらの多くは冥王星の軌道特性を共有しており、現在ではプルティノと呼ばれています。冥王星は新しいクラスの天体の最大のメンバーとみなされ始め、一部の天文学者は冥王星を惑星と呼ぶのをやめました。冥王星の軌道は、偏心と傾斜の両方で、惑星としては非常に珍しいものの、他の KBO とよく一致します。新しく改装されたニューヨークのヘイデンプラネタリウムは、2000 年にローズ地球宇宙センターで再オープンしたとき、惑星展示に冥王星を含めていませんでした。
2000 年以降、大きさと軌道の点で冥王星に匹敵する少なくとも 3 つの天体 ((50000) クオアール、(90377) セドナ、エリス) が発見され、それらはすべて惑星と呼ばれるか、あるいは惑星と呼ばれなければならないことが明らかになりました。冥王星は再分類されなければならなかった。天文学者らはまた、冥王星と同じくらいの大きさの他の天体が急速に発見され、惑星の数が急速に増加すると予測した。彼らは、他の太陽系の惑星の分類にも関心を持っていました。 2006年、対象者は2003年のUB313またはエリス（今日私たちがそう呼んでいる）の大きさを測定して成人となり、冥王星よりわずかに大きいことが判明し、したがって少なくとも惑星と同じくらい冥王星の地位に値すると思われた。
歴史上の類似点
冥王星の洗練された理解は、1801 年 1 月 11 日のケレスの発見から始まった 19 世紀の議論を反映していました。天文学者たちはすぐに、この小さな天体を火星と木星の間にある「失われた惑星」と宣言しました。しかし、その後の 4 年間に、同等の大きさと軌道を持つ 2 つの天体が発見されたため、この新しい考えに疑問が投げかけられました。 1851 年までに、「惑星」の数は 23 個に増加し、さらに数百個が発見を待っていることは明らかでした。天文学者はそれらを別々にカタログ化し始め、それらを「惑星」の代わりに小惑星と呼び始めました。