北極とは、地球の北極を取り囲む、極圏内およびその周囲の地域です。南極大陸の反対側に位置します。北極には、カナダの一部、グリーンランド（デンマーク領）、ロシア、米国（アラスカ州）、アイスランド、ノルウェー、スウェーデン、フィンランド、および北極海洋が含まれます。
北極地域にはいくつかの定義があります。一般に受け入れられている限界は、白夜と極夜の境界を示す北極圏 (北緯 66 度 33 分) によって与えられます。他の定義は、 7月の10℃に相当する等温曲線などの気候および環境データに基づいており、これを超えると樹木が成長しなくなる限界を示します。政治的および社会的には、北極地域には北極圏 8 つの州の北方領土とラップランドが含まれますが、自然科学ではこの部分は亜寒帯とみなされます。
北極は主に、極寒の陸地（ツンドラ）に囲まれた凍った海（海氷）で構成されています。そこには人間と多くの動物種が住んでいます。
北極地域はその自然が独特です。地元の文化と先住民族 (イヌイット、ラップ人、サモエドなど) は、その寒さと極限の条件 (植生がほとんどまたはまったくない、極夜など) に適応してきました。それは地球の物理的、化学的、生物学的バランスにおいて重要な位置を占めています。この地域は気候変動に非常に敏感であり、その反応は環境全体の状態に大きな影響を与えます。研究者らは、この地域は将来の気候変動の最初の指標であると考えています。
北極という名前は、熊を意味する古代ギリシャ語の αρκτος ( arctos ) に由来しており、天の北極の近くにあるおおぐま座とこぐま座を指します。
高緯度での浸食
北極や南極の寒い地域では、浸食の主な原因は霜です。実際、植生に覆われていることはまれで、降水状況はそれほど激しくなく、人間の開発は顕著ではありません。高山(氷河モデル) に共通する制約と形状が見つかります。ただし、熱振幅はそれほど激しくなく、傾斜は必須ではありません。特定の地域では、傾斜地と極地気候が組み合わされています (グリーンランド、南極中央部)。アイスランドのヴァトナヨークトル氷河は、180 年間で 1メートルの岩盤を除去したと言われています[ 1 ] 。
氷河にはモレーン、高山のドンムも運ばれます。
永久凍土は極地および亜極地地域のもう 1 つの特徴です。地面は、たとえ夏に表面が解けたとしても、深いところ（シベリアでは600メートル[ 2 ] ）まで永久に凍っている。雪解け水が停滞して広大な沼地を形成します。これらは斜面での流れや地滑りを促進します。これが固相流現象です。永久凍土に関連する形態は、ヒドロラクリス、ピンゴ、パルサ、ピップレークである[ 3 ] )
汚染
北極の環境は他の生態系に比べてきれいですが、局地的な重度の汚染に悩まされており、その近くに住む人々を危険にさらしています。世界的な大きな海流と気流により、北極地域は長距離を運ばれる多くの汚染物質の目的地となっており、場所によってはその濃度が人口密集都市付近の濃度を上回っています。春の北極は軽い霧（英語ではArctic Haze ）で覆われますが、これは非常に遠くからやってくるこれらの汚染物質によるものと考えられています。
天然資源
北極地域には、現代のテクノロジーとロシアの開放性のおかげで、興味深い天然資源（石油、ガス、魚、さらには亜寒帯まで含めれば森林も）が存在します。寒冷地や異国情緒あふれる地域での大衆観光客も増加していますが、この地域にとってはチャンスであると同時に脅威でもあります。
北極は、野生の状態で残された世界で最後の広大な地域の 1 つであり、生物多様性の保全においてその重要性は不可欠です。人間の存在の増加により、自然の生息地が徐々に破壊されています。北極は土壌浸食や、地元の動物種の希少な繁殖地の破壊に非常に敏感です。
環境影響評価
北極地域の前向きな発展のためには、環境への影響、特に社会への影響の推定が必要です。科学的データはまだ不十分であり、正確な推定を行うことはできません。
相互理解を促進し、しばしば相反する開発ニーズを改善するために、地域の新しいプレーヤー、ビジネス界、地元住民の間で対話を発展させることが重要です。そのためには、地域住民が情報にアクセスできるようにし、効果的な参加型計画を実施し、その結果を最大限に活用しなければなりません。
政治と国際協力
北極地域は国際政治的に重要な関心を集めています。 1990 年代に大規模な協力が始まり、数百人の科学者と北極専門家が多くの情報を収集しました。
戦略的利益
一部の国は、北極が政治的に投資されたことはないと主張しており、同時に一部の軍事大国は北極を戦略的に非常に重要視している。カナダはそこに前線警戒所を設置しており、その大部分を領有権を主張している。カナダ海軍は主権を主張するために定期的にそこでパトロールを行っている。 1950 年代と 1960 年代、北極では潜水艦、ソナー、その他の新兵器の実験が頻繁に行われました。
冷戦中、この地域は米軍とNATOによって厳重に監視されており、ソ連の核攻撃は北極を通って米国に向けて飛行する弾道ミサイルから始まると信じられていた。